Che cos’è l’esaurimento nervoso o la nevrastenia?

Qual è l’origine del concetto di esaurimento nervoso?

L’esaurimento nervoso o nevrastenia è un’espressione psichiatrica che venne introdotta dal medico statunitense George Miller Beard nel lontano 1869 per indicare uno stato di fatica, di malessere e di depressione che colpiva alcuni pazienti senza una causa organica. Lo psichiatra si è occupato di patologie a carico del Sistema Nervoso, ma anche di magnetismo animale e di spiritismo (una cosa piuttosto frequente all’epoca). I sintomi che il medico osservava nei pazienti erano diversi come ad esempio: la stanchezza, che poteva essere accompagnata da sintomi fisici come il mal di testa, le vertigini, i dolori muscolari, i disturbi gastrointestinali, un senso di debolezza muscolare, dei malesseri vaghi ed indefiniti, i capogiri ed altre difficoltà che coinvolgevano anche la sfera sessuale. Inoltre, l’esaurimento nervoso si accompagnava anche con dei sintomi emotivi come l’irritabilità, la difficoltà di concentrazione, la perdita di memoria e la depressione. Una delle caratteristiche tipiche dell’esaurimento nervoso era la sproporzione tra la sofferenza espressa dal paziente e l’apparente modestia dei sintomi osservati dal medico. Questo deponeva per un’origine psicologica del disturbo. All’epoca si pensava che la nevrastenia fosse causata da un esaurimento dell'energia mentale, che coinvolgeva il Sistema Nervoso e che provocava delle ricadute negative a livello psicologico e fisico. Negli anni successivi alla scoperta di Beard, il concetto di esaurimento nervoso fu ulteriormente sviluppato e studiato in tutto il mondo. In seguito, fu proprio Sigmund Freud a modificare il concetto di nevrastenia in quello di nevrosi.  

In sintesi, l’esaurimento nervoso è una condizione psicologica che porta a un'intensa stanchezza psicofisica ed a un profondo turbamento emotivo. Questo stato mentale acuto si manifesta improvvisamente e ha una durata temporanea, ma se non curato adeguatamente, può diventare cronico. Oggi il concetto di esaurimento nervoso è completamente in disuso ma è ancora piuttosto popolare. Per questa ragione è importante rivolgersi sempre ad uno psicologo-psicoterapeuta per ottenere un inquadramento del disturbo dato che i sintomi che emergono durante un “esaurimento nervoso” sono molteplici e potrebbero avere diverse cause.